Na Guerra de Secessão, destacou-se como um agressivo oficial de cavalaria da União, alcançando o posto temporário (brevet) de general de brigada de voluntários com apenas 25 anos de idade. Teve um papel de destaque em várias batalhas, como em Gettysburg, o maior combate daquela guerra.
Em 1866, foi nomeado tenente-coronel, sua patente final. Lotado no recém-formado Sétimo Regimento de Cavalaria, tomou parte nas guerras Indígenas.
No dia 25 de junho de 1876, acabou por encontrar a morte na famosa batalha de Little Big Horn. Entre os líderes indígenas, estavam Touro Sentado, Cavalo Louco ou Cavalo Doido, Galha e Duas Luas.
Comandando cerca de seiscentos homens, Custer dividiu suas tropas em quatro colunas. Uma, comandada por ele e as outras, comandadas pelo major Reno, pelo capitão Benteen e pelo capitão McDougal.
Dando início ao ataque, Custer tentou cercar a aldeia atacando em vários pontos, o que acabou por decretar sua derrota. Além de a aldeia ser enorme, com cerca de 10 000 índios, com 3 000 ou 4 000 guerreiros, seus comandados, principalmente Reno e Benteen, desobedeceram suas ordens e o abandonaram cercado com cerca de 210 homens.
... Cabelo Amarelo, lutava com índios!
Se havia história americana nessa brincadeira, eu nem sabia!
Eu, era louco, pela carroças, pelas caixinhas com rifles, pelos índios com suas machadinhas e pela surpresa que podiam imprimir; disfarçados de "vento que sopra ligeiro"...
Um dia vi a brincadeira de um amigo...
Gunsmoke, era o nome dessa frivolidade!
Meu General Custer e seus cabelos amarelos, e seu exército de loucos morreram todos nesse dia!
Os que sovreviveram, prendi-os todos!
Na cadeia mais próxima que encontrei...
Na rua de baixo, na casa do meu amigo...
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